材料的水分含量通常以其水含量表示，以干材料质量的百分比表示，尽管水分含量有时以湿基表示，如果材料在给定的温度和湿度下暴露在空气中，材料将失去或获得水，直到达到平衡条件。
  
  该平衡水分含量随着水分含量和空气温度而变化很大。尽管许多有机材料（如木材，纺织品和皮革）表现出平衡水分含量的广泛变化，但是无孔不溶性固体，例如沙子或瓷土，其平衡水分含量接近于所有湿度和温度的零度。水分可能以两种形式存在：
  
  结合水分，这是保留的水，使得它在相同温度下施加的蒸汽压低于游离水的蒸汽压。这种水可以保留在小毛细管中，吸附在表面上，或作为细胞壁中的溶液。
  
  免费保湿，这是超过平衡水分含量的水。通过蒸发除去的水通常被空气或热气带走，这些气体吸收水的能力取决于它们的温度和湿度。在设计使用空气的干燥器时，空气 - 水系统的性质是必不可少的。